A Rocket Lab Electron على منصة الإطلاق في نيوزيلندا قبل مهمة Don't Stop Me Now.معمل الصواريخ يفخر Rocket Lab ، المنافس الناشئ لشركة SpaceX ، بصنعه لصواريخ وأقمار صناعية صغيرة وغير مكلفة. لكن لديها طموحات كبيرة لاستخدام هذه المركبات الفضائية الصغيرة للاستخدام بين الكواكب. بعد إبرام عقد لإرسال مسبار صغير إلى القمر لناسا في وقت لاحق من هذا العام ومشروع داخلي للبحث عن الحياة على كوكب الزهرة ، أعلن مختبر روكيت يوم الثلاثاء أنه فاز بعقد آخر لإرسال اثنتين من مركباته الفوتونية الفضائية لصالح وكالة ناسا. مهمة علمية إلى المريخ في عام 2024.
العقد ، الممنوح من مختبر علوم الفضاء بجامعة كاليفورنيا بيركلي (UCBSSL) في إطار برنامج البعثات الصغيرة المبتكرة لاستكشاف الكواكب (SIMPLEx) التابع لوكالة ناسا ، كلف Rocket Lab بتصميم وربما بناء مركبتين فضائيتين من أجل Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) ) مهمة لدراسة الغلاف المغناطيسي الهجين الفريد للمريخ من أجل فهم كيفية تغير مناخه بمرور الوقت.
هذه مهمة واعدة للغاية ستقدم علومًا كبيرة في حزمة صغيرة. قال بيتر بيك الرئيس التنفيذي لشركة روكيت لاب في بيان إن مهمات علوم الكواكب تكلف عادة مئات الملايين من الدولارات وتستغرق ما يصل إلى عقد من الزمان حتى تؤتي ثمارها. ستُظهر مركبتنا الفضائية الفوتونية لـ ESCAPADE نهجًا أكثر فعالية من حيث التكلفة لاستكشاف الكواكب من شأنه أن يزيد من وصول مجتمع العلوم إلى نظامنا الشمسي للأفضل.
الفوتون عبارة عن حافلة فضائية بحجم فرن المطبخ. يمكن أن تحمل ما يصل إلى 40 كيلوغرامًا (88 رطلاً) من الحمولات في الرحلات بين الكواكب. سيتم إطلاق نظام المركبة الفضائية المزدوجة إلى المريخ على متن مركبة الإطلاق المقدمة من وكالة ناسا في عام 2024. يأمل Rocket Lab أن يتمكن من تطوير نظام خاص به معزز النيوترون ، صاروخ متوسط الحجم قابل لإعادة الاستخدام (حوالي ثلثي ارتفاع SpaceX Falcon 9) ، في الوقت المناسب للمهمة.
يمثل عقد المريخ علامة فارقة أخرى في رؤية Rocket Lab لجعل المهام بين الكواكب ميسورة التكلفة ومتاحة للمجتمع العلمي الأوسع.
أخبر بيك الأوبزرفر في رسالة بالبريد الإلكتروني أن خفض تكلفة المهام بين الكواكب ، وجعلها ممكنة في أطر زمنية أقصر بكثير ، له تأثير هائل على حجم العلم الذي يمكننا إنجازه. من المعتاد أن يقوم علماء الكواكب بإطلاق مهمة أو مهمتين رئيسيتين في حياتهم المهنية ، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى تكلفة المهمة ، وهذا يتغير مع فوتون.
وأضاف ، من خلال إرسال الكثير من المهمات الأصغر بشكل متكرر ، بدلاً من دراسة رئيسية واحدة كل عقد ، يمكن للعلماء تكرار النتائج أثناء تقدمنا ، والتكيف ، ثم إطلاق المهمة التالية. تعد أنواع العلوم التي ستحققها هذه المهام رائدة ، من البحث عن الحياة في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة إلى فهم كيفية تغير المناخ على المريخ.
من المقرر أن يتم طرح Rocket Lab للاكتتاب العام في بورصة ناسداك في وقت لاحق من هذا الشهر من خلال الاندماج مع شركة الاستحواذ ذات الأغراض الخاصة Vector Acquisition في صفقة تقدر قيمتها بـ 4.1 مليار دولار.
